A NASA concluiu o 65º e último teste do Deep Space Optical Communications (DSOC), sistema de comunicação óptica instalado na sonda Psyche. O encerramento das avaliações foi anunciado após dois anos de operações, marcando um passo decisivo para o uso de lasers em missões de longa distância.
Alcance inédito
No experimento final, realizado a 351 milhões de quilômetros da Terra, a Psyche trocou sinais a laser que superaram todas as metas técnicas definidas pela agência. Ao longo da campanha, foram transmitidos 13,6 terabits de dados – volume acima do previsto.
Marcos do projeto
Entre os resultados de destaque, a Psyche enviou, em 11 de dezembro de 2023, um vídeo em ultra-alta definição a 30,6 milhões de quilômetros, com taxa de 267 megabits por segundo, velocidade superior à de muitas conexões domésticas. Já em 3 de dezembro de 2024, o sistema estabeleceu um recorde ao transmitir informações a 494 milhões de quilômetros, distância maior que a média entre a Terra e Marte.
Como funciona
O DSOC codifica informações digitais em pulsos de luz. Um laser de alta potência, situado no observatório de Table Mountain, Califórnia, envia o sinal inicial à sonda. A Psyche devolve outro feixe a telescópios terrestres, onde detectores sensíveis e sistemas de decodificação recuperam os dados.
Desafios superados
A precisão exigida no apontamento dos feixes foi dificultada pelo movimento simultâneo da Terra e da nave, além de condições meteorológicas adversas e incêndios no sul da Califórnia. Para aumentar a resiliência, foi testada uma antena híbrida de rádio e laser no complexo de Goldstone, também na Califórnia, apontando para futuras integrações entre as duas tecnologias.
Imagem: Jbruiz
Próximos passos
Segundo Sean Duffy, administrador interino da NASA, o avanço aproxima a agência de transmissões em alta definição a partir de Marte. Já Kevin Coggins, do programa Space Communications and Navigation (SCaN), destacou que missões futuras requerem envio de imagens e dados cada vez mais robustos, tornando a comunicação óptica complementar ao rádio essencial para a próxima etapa da exploração espacial.
Com a fase de testes encerrada, a NASA avalia que a tecnologia a laser poderá ser peça-chave em viagens tripuladas ao planeta vermelho e em expedições a regiões ainda mais distantes do Sistema Solar.
Com informações de Olhar Digital