Entre 1º e 7 de outubro, o rover Perseverance, da NASA, e os satélites europeus ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) e Mars Express registraram a passagem do cometa interestelar 3I/ATLAS a cerca de 30 milhões de quilômetros de Marte.
Desafio técnico inédito
As câmeras de bordo dos orbitadores da Agência Espacial Europeia (ESA) foram projetadas para fotografar a superfície marciana. Observar um objeto tão pequeno e pouco luminoso, a grande distância, exigiu exposições longas e cuidadosa combinação de imagens.
No dia 4 de outubro de 2025, o Perseverance obteve duas fotos em que um ponto branco se move lentamente no céu próximo ao planeta. Já o instrumento CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System), acoplado ao TGO, capturou uma sequência que mostra o mesmo ponto — o núcleo gelado e rochoso de aproximadamente um quilômetro de diâmetro — envolto por uma tênue coma de gás e poeira.
De acordo com a ESA, distinguir o núcleo a tal distância equivale a enxergar da Terra um telefone celular deixado na Lua. Ainda assim, a coma foi registrada, embora a cauda do cometa permaneça discreta por enquanto. Os cientistas esperam que ela se torne mais evidente conforme o 3I/ATLAS se aproxima do Sol.
Mars Express ainda busca o visitante
O Mars Express também tentou fotografar o cometa, mas suas exposições de 0,5 s foram curtas demais para revelar o objeto. A equipe trabalha agora no processamento das imagens para aumentar o contraste e possivelmente localizar o visitante.
Além disso, espectrômetros dos dois orbitadores analisam a luz refletida pelo 3I/ATLAS em busca de pistas sobre a composição de sua coma e de sua futura cauda. Essa etapa deve levar semanas ou meses.
Imagem: NASA
Terceiro objeto interestelar conhecido
Descoberto em 1º de julho, o 3I/ATLAS é apenas o terceiro corpo interestelar já identificado, depois de ʻOumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019). Estimativas indicam que ele pode ter cerca de três bilhões de anos a mais que o Sistema Solar.
Próximas observações
Em novembro, a ESA pretende observar o cometa novamente com a sonda JUICE, atualmente em outra região do Sistema Solar. A espaçonave deverá registrar o 3I/ATLAS logo após sua maior aproximação do Sol; os resultados estão previstos para fevereiro de 2026.
Paralelamente, a agência prepara a missão Comet Interceptor, com lançamento marcado para 2029. O observatório ficará em espera, pronto para interceptar um cometa primitivo — ou outro visitante interestelar — que se aproxime suficientemente da Terra.
Com informações de Olhar Digital